Injure raciste du français colonial, née d’un mot wolof qui veut dire « noir ».
Le mot vient du wolof bu ñuul, « le noir », relevé tel quel dans les glossaires français-wolof du XIXe siècle ; il entre dans le français des troupes coloniales à la fin du siècle, attesté dès 1896 dans des souvenirs de la campagne du Dahomey, et les Poilus le popularisent. L’enquête du linguiste Gaston Esnault sur la langue des soldats de 14-18 en fixe la trajectoire : d’abord tous les « indigènes », puis le tirailleur corvéable, l’homme de peine. Après les indépendances, l’insulte glisse vers les Maghrébins, au point qu’on oublie qu’elle visa d’abord les Noirs ; elle reste l’une des injures racistes les plus violentes du français. Le mot dit toujours plus sur celui qui le lance que sur celui qui le reçoit.
Dans le roman
Dès la première semaine, quelques élèves me traitèrent, à plusieurs reprises, de bougnoul. Je n’avais jamais entendu ce mot. Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais je sentais bien au ton que ce n’était pas très amical, que c’était une insulte. Alors, je répondais avec aplomb et naïveté : « Toi-même ! » Et ils me regardaient sidérés, comme si je venais de leur asséner : « Je suis ton père ! » Chap. XXIV.